Les économistes reconnaissent l’existence de cycles économiques sans en comprendre les raisons. Les travaux de Per Bak ont montré que les structures dissipatives oscillent constamment autour de leur point critique. Il parait donc naturel d’identifier les cycles économiques aux cycles des structures dissipatives que sont les sociétés humaines (1).

De façon générale, ces cycles ne sont pas périodiques mais aléatoires. Statistiquement, leur amplitude est inversement proportionnelle à leur fréquence. Dans mon billet 64, j’ai montré que les économies agricoles traditionnelles sont restées relativement stables parce qu’elles se sont synchronisées sur les saisons. Dans ce cas, le cycle économique devient périodique et sa période est l’année.

On peut aller plus loin et assimiler les cycles économiques à ceux d’un moteur à quatre temps. Cela est possible si l’on généralise à l’économie la notion de température comme je l’ai fait dans mon billet 49. Tout ingénieur sait qu’un moteur thermique opère par échanges d’énergie entre deux sources de chaleur, une source chaude et une source froide. L’équivalent économique est une oscillation entre des périodes où l’énergie est abondante donc bon marché et des périodes où elle est rare donc chère.

Dans une économie agricole ces deux périodes sont l’été et l’hiver. Elles correspondent aux deux isothermes du cycle d’un moteur thermique. L’énergie est fournie par la production agricole. C’est elle qui nous fait vivre. L’été cette production est abondante. L’agriculteur va en garder une partie pour sa propre consommation et mettre le reste en réserve pour l’hiver. L’été correspond à l’admission de vapeur très chaude dans le cylindre. Celle-ci pousse le piston et fait avancer la machine. De même, il y a une forte production alimentaire qui propulse l’économie. Comme dans un volant d’inertie, une bonne partie de cette richesse est mise en réserve. L’hiver, c’est l’opposé. La température étant au plus bas, l’agriculteur vit sur ses réserves. L’automne et le printemps correspondent à des transformations adiabatiques. Il n’y a ni accumulation de richesses, ni utilisation de réserves.

Les économies agricoles sont stables parce que l’arrivée de l’hiver est prévisible. L’agriculteur sait quand l’hiver va arriver et ce qu’il doit mettre en réserve pour subsister. Il sait aussi qu’un nouvel été surviendra après l’hiver. Depuis deux cents ans, l’humanité vit sur ses réserves d’énergie fossiles, d’abord la houille, puis le pétrole. Mal connue, l’étendue de ces réserves est suffisante pour plusieurs générations. Mais, l’homme n’a pas été habitué à prévoir ses besoins pour les générations suivantes. Pire, peu instruits en biologie ou en thermodynamique, la majorité de nos économistes ignorent encore le rôle fondamental joué par l’énergie dans la survie des espèces animales ou végétales. En dépit des mutiples signaux d’alertes lancés par les scientifiques, peu se sont souciés de l’alimentation en énergie des générations futures.

On s’inquiète enfin aujourd’hui de nos réserves pétrolières. On aurait atteint un pic pétrolier correspondant à l’utilisation de la moitié de nos ressources. En termes de cycle économique, cela veut dire que nous avons parcouru la moitié d’un cycle. L’humanité a commencé à utiliser sérieusement ses réserves pétrolières dès la fin de la deuxième guerre mondiale. Si l’on compare cela aux quatre saisons de l’économie décrites plus haut, l’été correspondrait à ce qu’on appelle les trente « glorieuses », c’est-à-dire la période de 1945 à 1975, et l’automne correspondrait à la période de 1975 à 2005. Nous sommes à l’entrée de l’hiver. Celui-ci va s’étendre de 2005 à 2035 (2). C’est la période durant laquelle l’économie vit sur ses réserves. À la fin de l’hiver, un nouveau cycle recommence fondé sur de nouvelles sources d’énergie. Celles-ci devraient peu à peu relayer le pétrole, à condition de les avoir prévues.

Parce que l’énergie y est abondante et bon marché, l’agriculteur fait ses réserves l’été en prévision de l’année suivante. Il fallait donc investir pour le cycle suivant durant les trentes glorieuses. Personne n’y a songé. Les écologistes ont donné l’alerte dans les années 70, c’est-à-dire au début de l’automne. C’était déjà trop tard. De plus, ils n’ont pas été écoutés. Ils sont aujourd’hui écoutés, mais c’est beaucoup trop tard. Ce n’est pas au début de l’hiver qu’on songe à faire des réserves. Nos chers économistes devraient relire la fable de La Fontaine sur la cigale et la fourmi.

Il est facile maintenant de prévoir ce qui va arriver. Comme la cigale qui met des années à se développer sous terre, notre civilisation a mis des siècles à se développer grâce à l’agriculture. Comme elle, elle a subi une mue. Nous l’appelons révolution industrielle. Faute d’avoir prévu des réserves, notre civilisation va s’effondrer. Les simulations du club de Rome disent avant le milieu de ce siècle ce qui est consistant avec les estimations ci-dessus.

Comme le font les cigales l’été, les civilisations se reproduisent. Une nouvelle civilisation naîtra fondée sur une autre vision du monde. Ce blog peut être vu comme une participation au processus de reproduction. Il tente d’ajouter de nouvelles graines à toutes celles qui seront susceptibles de créer cette nouvelle vision.

(1) François Roddier, Thermodynamique de l’évolution, Parole éd., p. 122.
(2) Il est à noter que la longueur de ces saisons correspond à celle d’une génération.